直到中午，不想插手孩子交友的樫村忠彬才现身，领着小朋友的一群网友们去吃了一顿员工餐。
苹果鸟、多米尼克和abc123还在非常幼稚地争吵——这三个人年龄也不小了，最后反而是泽田弘树以更成熟地姿态叉着腰结束了他们的话题。
“不如比试一下好了。”他一本正经地说，“这款游戏可以单人游玩，也支持2~4人的联机模式。可以看三个小时的体验结束后谁的角色更厉害，有综合战斗力排行榜。”
三个成年人：“……”
“——那就看下午体验结束之后的排行榜！”
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下午的游戏体验时间是14:00到17:00。
下午一点四十三分，上辻和自己的网友们告别，然后在会场展馆门口等到了请出假来的萩原研二和松田阵平。
后者今天一如既往地戴着那副墨镜，看到他的时候摘下来对他挥了挥手：“啊，多谢。这边的门票真的很难拿到。”
大概是做了几天的心理准备，又有萩原的“朋友论”，松田这会儿看起来已经没有之前收到贵重模型时候的别扭，看起来坦然了不少。
萩原在看到上辻之后就非常见色忘友地丢下松田、愉快地牵住上辻的手，后者有些意外，但没甩开他，只是主动带他们往里面走了一段：“之后三个小时的体验，我们全程都要进入游戏舱。可以临时把手机信号连接入舱体，以防有紧急联系的情况。这款游戏有单人也有多人联机，要一起吗？”
松田花了半秒钟思考，然后干脆地回答：“不介意就一起联机吧。”
他们很快进入了放置游戏舱体的区域。
每只游戏舱都几乎有一张单人行军床那么大——一百只设计感出众的银白色舱体被间隔着放置在宽敞的大厅中，下方连接着有些纷杂混乱的数据线。
对这类技术产品相当好奇的松田当即在一只游戏舱边上驻足。能进入这边区域的人都拥有体验的门票，负责引导的工作人员笑着迎上来：“这位冒险者，您打算在接下来的体验过程中使用032号游戏舱吗？”
松田侧过头和上辻、萩原做了个确认。后者无所谓地摊开手，前者相当随意地点了点头：“在边上的就好。”
工作人员当即问松田拿过他手里的门票，展示性地将门票上有磁性的部分刷过游戏舱外侧的一处读取槽：“您的门票可以在开始前临时绑定对应的游戏舱。正常躺入舱内后，请将手插入用于模拟身体数据的对应槽内。进入游戏后，您会暂时失去对外界的感知，转而借助游戏舱的电流及相关技术体验到虚拟现实世界。”
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游戏的相关讨论，这段时间的网络上也到处都是。毫无疑问，在体验游戏的过程中，玩家们的身体会处于不那么受控制的状态。
当时放出的照片中已经有游戏舱的模样。模拟体验者躺入舱体内，调整好紧紧禁锢在头部的眼罩，然后需要将手放入能读取数据的区域。过程中，为了防止玩家因为意外而在现实中做出与游戏内相同的动作，他们需要系上腿部、腰部、胸口三处的安全绑带。
狭小的空间、束缚、控制。怎么想都不是适合上辻的话题。萩原在查到相关的信息后当即打算反悔，但反而是上辻坚持决定过来玩。
“不会感到紧张吗？”
当时，对于这个问题，上辻祐希只是轻快地做出了回答：“会。但我知道研二先生在我身边。而且，不仅仅是你会好奇，我也很想感受一下人工智能在虚拟现实方面能做到的程度。”
他在萩原担忧的眼神中托起他的手掌，把自己的脸颊贴合上去：“只是这种程度……几个月前在地下室的时候，我就想清楚了。恐惧对我来说并不愉快，但我已经能抗争那种感觉。”
“小祐希——很努力呢。”
“因为有研二先生在照亮我前进的方向。”
“——突然袭击？”
“……只是在郑重地表达我的心情，并不是、刻意地想要说情话。”
“那不是更可爱了吗？”
“……”
不知道该怎么回答的上辻祐希闭上嘴，然后萩原张开手臂，给了他一个深刻用力的拥抱。
“只要你做出了决定，那我就不会质疑。”他轻快地说，“但从我们交往之后的那一刻开始算起——从今往后，我永远都会陪在你身边的。”
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挑选了最外侧的游戏舱的上辻刷了自己的门票。
萩原走过来，注视着他带着点僵硬地躺入舱体内，用手扣上自己身上的安全绑带——然后他俯下身，轻轻拍了拍上辻的手臂。
他太熟悉上辻祐希。所以他能看出来上辻这会儿确实有些僵硬，但不强烈。
“看起来感觉还好？”
上辻“唔”了一声。
这里人来人往，但确实没什么人会关注他们这个角落，所以他只是放轻了一点声音：“以前类似的状态、在我没有主动权的情况下一般都是坐着。躺下来的感觉比预想中的要好一些。”
他坚持要来尝试这款游戏的体验，一是因为萩原研二喜欢，二是因为他自己确实对这款游戏感兴趣——无论是因为曾经看到过的剧情还是因为他真实认识了的弘树，三……是想要逼迫自己尝试着去解开更多过去的心结。
精神彻底放松下来后，他反而有些时候会比以前更容易应激。以前他还能用目标压制住自己的很多反抗本能，但现在他知道自己可以变得更加自由，有时候就会显得格外敏感。
像是开车的时候系安全带，在家里的浴室洗澡时关上淋浴间的门——这样的小事都会触动他的神经。
他咨询了坂口医生的态度，后者提了几个问题，然后给了他两个截然相反的建议。
一是慢慢去适应。他现在生活在足够安全的环境中，只要有能给他带来安全感的人在身边，他总能调整好这个状态。
二是给自己一点刺激。
“通常而言，我不会给出这样的建议。”坂口典子说，“但你的意志力非常强，这意味着当你决心做出改变的时候，你一定会做到一点什么。同样的，你不会因为这样的刺激而受伤，你的心灵足够强韧。”
而现在，他真实地躺在游戏舱内。
狭窄的空间像是从四面八方挤压过来的空气。上方的塑料舱盖虽然是半透明的，但进入游戏前，他还需要戴上遮蔽视线的眼罩。入耳式的耳塞几乎隔绝了外界的大部分声音，他能感觉到自己身体各个部位触碰到的——轻微的塑料凸起，那是之后可能会以微电流的形式刺激玩家身体的放电处。
他以为自己会更紧张，但他只是有些走神地开始思考一些奇怪的问题。
——如果他没记错，这款游戏的实际体验方式，需要依靠微电流的刺激来引导人的神经反应。
——以他过去的经历来看，他或许会在对电流的反应上比正常人迟钝一点。
之后进入游戏，他会能彻底地沉浸入虚拟的景象之中吗？
*
提前十分钟的时候，玩家可以开始登入等待区域。
上辻之前尝试了一下扣上绑带和戴上眼罩之后的状态，又松开它们坐起来，这会儿看着萩原和松田按下游戏舱舱盖的开关，看着他们游戏舱体上的数据灯亮起，才重新躺下来。
戴上游戏眼罩的瞬间，他感觉周围所有的光线都仿佛被彻底剥夺。他下意识地闭上眼睛，然后再度睁开——
带着某些奇妙的虚影的白色光线在他的面前铺展开来。
就仿佛目之所及全然是纯白色的空间，而他的身体真实地进入了另一个世界。在想要低头的瞬间，他感觉到有一部分的自己朦朦胧胧地低下头，看到了自己同样“抬”起来的手臂。
但他同样能感知到现实中的情况。
他知道自己的动作并不是在现实中做出的。他感觉到自己存在于这个世界的只是虚拟的意识——但这份感官太过真实，太过强烈，几乎要覆盖掉他对于外界的所有感知。
上辻眨了眨眼。
“噗”的一声，一只蓝色、长着眼睛和嘴巴的圆团子从天上掉了下来——这也算是角色扮演游戏中常见的非人类生物了——那只圆圆的史莱姆挪到他的面前，以欢乐的语气开口：“尊敬的冒险者！欢迎您来到提波大陆的世界，这是您第一次登陆游戏，请问是否需要开始建立个人形象呢？”
——太真实了。
上辻下意识地想要蹲下去摸一摸那只圆圆的史莱姆——而在这个世界，他的意图在产生的同时也真的成功模拟出了蹲下的感觉。
手指按下去的同时，他感觉到奇妙的、像是摸到果冻一样的冰凉滑软的触感。
毫无疑问，能模拟出这样真实的感觉，这款游戏一定需要大量的实时演算功能。
温度、触感、俯身视角的变化……
泽田弘树在早上骄傲地说过，“诺亚方舟”完全足以支撑《神圣的传说》所需要的所有演算。
——真是了不起的天才。
他微微地笑起来。
在这个瞬间，现实感知到的那种束缚感又减退了少许。这确实像是禁锢人的躯壳的装置，但并非为了折磨，而是为了游乐。
“那就开始建立个人形象吧，我需要做什么？”