“上次的小昭和书生，你还记不记得，第一次带你下山，我说给他们送信那个。”
“好像有点印象，两情相悦……互赠信物那个？”
“对，”越辞继续道，“那个任务后续是这样的——又互相传信送了几天，他俩感情终于熬得够浓了，小昭让我瞒着她妈带她半夜去见书生，两人黏黏糊糊，小昭让书生娶她，书生开始烦恼聘礼不够，我还得教他赚钱之道……”
说着说着，越辞都有点不耐烦：“最后总算这两人定下了，这回就是让我在他俩成亲前，把书生从前同样对小昭有好感的事情告知就行。”
“我只是奇怪，待在朝华宗这么长时间，还没有接过这么长，后续这么无聊的任务。”
忙了一日，本就疲惫，话中也带了不满之意，声色冷冷，“这应该是最后一环了，我倒想看看，要给什么奖励才配得上这接近一个月的任务时长。”
越辞从来不避讳，甚至那些奇怪的名词“任务”“npc”什么的也当着薛应挽的面讲出。
薛应挽有时听不懂，会好奇问一问，越辞便用通俗易懂的话语解释一下。
不方便解释的，就找到其他的糊弄过去，知晓他不愿意讲，薛应挽便也不强行逼问。
这番来回，赶回西街时已近黄昏，夕阳渐落，昏沉的橘光铺遍每一处街道，酒楼亮起灯笼，小二在门前招揽客人，不断有饭菜香气逸散空中。
越辞加快步伐，牵着薛应挽穿过收摊返家的熙攘人群，熟练地带着人走到西街那一家布料铺子。
与之前不同的是，小昭并没有站在铺子门口等待他，少了招呼，店前客源冷落不少。
踏入铺中，老板娘靠在柜台后的小椅上，满面愁容疲态，一眼便令人知晓其心事重重，好一会儿，才反应来了客人起身招呼。
越辞来来回回替小昭跑了许多次，小昭母亲自然也认识他，如今只哀叹一声，说道：“小昭这几日不在，公子先回去吧。”
越辞敏锐觉察出其中不对，问道：“是发生了什么事？”
老板有些犹豫，在越辞再三催促，加之觉得他是女儿好友，才慢慢道出缘由：“她最近一直情况很差，白日得了癔症般叫嚷，说有妖怪在盯着。找了大夫来，也说身体无事，我正想着，要不要去找几个道长来看看……”
“哦？倒是巧了，”越辞指节一下下敲叩柜台，不见害怕，反而困倦消了不少，“我是朝华宗修炼的弟子，你女儿要是真遇到妖鬼，那正撞上了专业对口。”
老板显然也十分惊奇，顾不得思考他口中“专业对口”什么意思，只讶异日日替女儿帮忙之人居然是朝华宗修士。
登时害怕恭敬与激动混杂，嗓音细细发着颤：“二位仙长到此，是、是小人从前有眼无珠……”
越辞唇角弯起，道：“带我去你看看你女儿。”
二人随老板回到家中，小昭父亲早早去了，她与母亲住在小院中，平日靠那间布料铺子维持生计。
隔着屋门，也能闻到一股极刺激的气味从屋内传来。
薛应挽敲响小昭房门，一声，两声，足足第五下，屋中才传来少女惊恐叫喊之声：“谁！谁在敲我门！”
薛应挽看了一眼身后无奈的老板，知晓已然不是第一次如此了，越辞上前应道：“小昭姑娘，是我。”
重物砸在地面的闷沉之声响起。
“你来做什么，走开，走开！”小昭声音更为沙哑，似乎早已分辨不出越辞是曾多日替自己递送书信信物之人，“不要过来，母亲，母亲，你快把他赶出去……”
老板向二人致以眼神歉意，早已习惯了似的，温声回复小昭：“昭昭，他们是母亲请来给你除妖的，是朝华宗的仙长，让他们进来，替你看一看，好不好？”
听到“朝华宗”三字，屋内声音平静些许。
长溪镇虽在朝华山脚下，可凡人始终与修炼之人有着天壑区别。
朝华宗接人间委托皆是百两黄金起步，能偶尔见到下山采买的修士已不容易，又谈何敢让宗内修士替自己帮忙？
半炷香过后，小昭打开了一道门缝，几丝光亮缓慢透出。
薛应挽看见屋内景象时也着实吓了一跳——不算大的房间，却点燃了十几只烛火，以有序的方式铺在屋内，像是什么古老阵法。
桌椅，角落处也散落着几张书页，想必是小昭胡乱自学而得。
地面肉眼可见的每一处都洒满了朱砂石灰，与湿黏的雄黄酒混杂在一起，逸散出极为难闻的刺鼻气味，橘色烛火森森，透露着几丝诡异。
小昭赤足踏地，躲在门后，探出半张苍白的脸颊，乌发杂乱，眼中惶恐，长长的指甲掐在门框上，几要深入发朽的老木之中。
一道蛛网从面前落下，小昭反应过激，霎时高叫了一声，尖锐的嗓音极为刺耳。
薛应挽心跳被吓得漏了一拍，反应过来，往前一步，关上屋门。
“……别怕，我们见过的，一月前，我与越辞来帮你递过香囊。”
小昭那双眼睛在烛火中变得近乎透明，垂落的发丝遮挡，没有半点生气。
远远看去，真如中了邪祟的鬼魅。
薛应挽本就长相温和柔软，令她恐惧之感稍有缓和，片刻，似乎深吐出一口气，嘴唇颤抖，嗫嚅道：“我记得你。”
很快，有些着急地问：“哥哥，你是仙长吗，你是，你是朝华宗的仙长吗……”
薛应挽本想说自己修为低下，算不得什么仙长，可看到小昭害怕模样，还是点了点头，温声道：“嗯，遇到了什么事，慢慢和我说，好不好？”
许是“朝华宗”三字便有能令人心安的能力，小昭匆乱地捋了捋头发与衣摆，往屋中走去。细瘦脚掌沾满赤红蜡油，黏连在一起，像是某种蛙类的蹼。
越辞看到满地燃尽的灯烛残余，发问：“什么时候开始的？”
母亲叹了口气：“七日前，小昭就突然这副模样了。”
七日？他上一次任务结束停在书生准备求亲，让越辞等十日后自己求亲成功了，再来祝福他二人，顺便将当初同样对小昭有一事告知。
可这十日不仅没有求亲，反而遭了祟般疯疯癫癫的。
薛应挽与越辞对视一眼，继续发问：“小昭姑娘，你与那书生……”
话音方落，小昭又是一声尖叫，她面容变得狰狞，整个身体都在发抖。
“啊，啊啊啊啊啊——”
近乎刺痛耳膜。
薛应挽下意识后退一步，被越辞接住身体，轻轻捂上耳朵。
小昭口舌紧咬，目眦欲裂，急促地喘息着，似乎听到这个名字便被吓得不轻，变得沙哑的喉中吐出几个字。
薛应挽仔细去辨，才知道说的是不断重复的“妖怪”二字。
小昭母亲看到女儿模样十分心痛，摇头解释道：“那李恒不知怎的，本来说好要提亲，七日前却突然反悔说有了更喜爱之人，还让昭昭不要再来找他。我与昭昭相依为命，虽然生气，却也实在没有法子去惩治他，而后昭昭去寻他，回来之后，便一直念着什么妖怪的。”
越辞反应过来：“嗯？会不会是被书生拒绝，一时接受不了，才精神衰弱，觉得自己身边有妖怪？”
“不，寻常刺激，不会有这样大反应。”
薛应挽抬手在她额间灌注一点微弱灵力，暂时缓和小昭过于激动害怕的情绪。
等那双泪眼重干，才轻声发问：“小昭姑娘，你可不可以告知，七日前究竟发生了什么？”
小昭齿关发颤，好久，身体才一点点瘫软，跌坐在地。
“我，我……”
她的回答和母亲所说大差不差，与李恒本来相约在选好的日子上门提亲。可李恒临时变卦，说自己喜欢上了一名女子，之后要与女子离开长溪，希望小昭不要继续纠缠自己。
小昭不甘心，追着李恒到家，竟真的在他家院子看到了身姿曼妙的女子背影，与书生亲密无间。
她失魂落魄回到家中，本想着休息几日便能忘记那个渣男，结果当天夜晚，便被一阵飕飕冷风吹醒。
门窗明明关紧，为何会有风？
屋中漆黑一片，小昭想下榻检查，点燃桌上烛火之时，却骤然在墙壁上发现了一条巨大无比的蟒蛇黑影，正盘踞成一团，如同一团黏稠黑水，长长的蛇信微吐，方向正是她一处。
小昭登时尖叫一声，油灯洒落，惊醒了母亲，蟒蛇也瞬间消失。
而后虽不见蟒蛇踪影，小昭却仍觉得自己在被巨蟒盘绕，那双冰冷的竖瞳紧盯她的身体，要将她吸入一道深不见底的漩涡一般。
纵在屋内满燃烛火，依旧抵不住阴风阵阵。
又忽地想起，李恒新找的那位美人，腰肢柔软，曼妙如蛇。那日远远一望，裙下空空，像是没有脚似的，行路钻窜一般在地上滑。