阿法利亚王，你那所谓的“王位继承说”在我看来根本就是无稽之谈！
如果一个人能连他最苦寒的子民被伤害都坐视不管，那他不配成为这个国度的国君！
艾德贝拉转身下殿，大殿中空留脚步余响。
此种行为，等于默许了二王子接下来的行动。齐贝拉姆目送她出殿，转头对那一息奄奄老态龙钟坐于王座上的皇帝道：
“呦，父王，您也看到了，三妹因为您间接坑惨了霍恩洛厄，气得不再对您施加保护了！”
皇帝仍然没什么表示，双手拄着华丽权杖目光阴沉地看着他。头上王冠镶着硕大雕工精致的红宝石，在透进大殿来的最后的阳光中璀璨着。
这顶王冠曾由千百年前的匠人打造，在陛下游行的颂歌中历经了漫漫时光，历史在它身上沉淀，镀金的光泽丝毫未减。
但在某些继承人看来，它的光芒未免有些黯淡了。
红石整颗坠落，王冠的沉重使得砸向地面时发出坚实声响。其上装饰四碎而裂，晶亮碎屑纷纷扬扬溅向四周。似是在地上绽放了一朵红色的大宝石水花。
二皇子撤回跨在王座前阶梯上的那只靴子，单手正一正自己胸前领结。
他很快重新整理好了自己的仪容仪表。自言自语般说了句什么。
嗯，是时候该用这幅仪表去见一见那些远方而来的“客人”了。
玛丽莲娜拎着手提的木质买菜篮进屋。她买了些很好的牛肉，笑着招呼所有人道：
“哎呀，一不小心买多了，该用这些牛肉来做些什么呢？”
正从厨房里忙活的莱茵哈特闻言走出来，自觉地接过了篮子。
“如果不介意的话，让我来下厨吧？”
这确实是些品质很好的牛肉，可以比得上大餐厅里的水准了。可惜他们昨天商定好的菜肴里没有需要用到牛肉的地方，这就到了新来客人的用武之地。
远在拉特劳伦的时候莱因曾跟母亲学过如何起酥皮，现在有专业人士帮忙，制作酥皮更是得心应手。选一块最细腻的牛里脊，放进平底锅中煎至半熟，确保每一面都煎至完美的泛黄，放入蒜、迷迭香助其入味。
夹出后，均匀抹上先前用蘑菇洋葱黑胡椒制作好的蘑菇酱、包上酥皮后放入烤炉烤至一定状态取出，刷上一层蛋液继续烤。
五人份的牛排端出时烤鹿肉和烩菜也已经准备好了，妈妈去橱柜里取出合适的餐具。今天的午餐由家长买菜、孩子们制作包圆，进行地相当和谐。烩红肉临时取消了，一顿饭总需要素食来中和中和。
公爵牛排最后端出，一份一份整齐摆好到每个人的面前，切开即可见其肉质的鲜嫩多汁。玛丽莲娜叉起一块放入口中，适口易嚼，上面的现做蘑菇酱更彰显牛肉的鲜美。这份牛排做的七分熟，莱因毕竟不是专业的厨师，还没法在全熟的同时保证肉质软嫩，不过也已经相当不错了。
桌上有现烤的拉特劳伦特色兽肉与番茄熬成的红烩菜。烤肉上串起来的蘑菇仔还是西琳从巨树之森回来时背着的筐里带来的甘露期特产。但客人并不先动那些最美味的佳肴，只是一点一点切着最普通的餐前甜点菠萝面包。
这面包是西琳继上一炉后第二轮从烤炉中端出来的，其实已经有些凉了。内瓤金黄，散发着菠萝和柠檬汁特有的甜香。
许是他离家太久了，这个味道竟跟妈妈做的大差不差。
她好了一点没有？虽然妈妈在寄来的信里什么都没说，只是报了报最近冰雪消融的春景，但他总担心她过得不舒适。开始下雨了，腿有没有再痛？最近吃得有没有变多？
想到这里，原本因轻松氛围而笑着的莱茵哈特突然就沉闷了几分。
他甩甩头，不带任何情绪地投入到餐桌上正在进行的话题中。不能因为自己而降低大家的气氛。
莱茵哈特来自北部的公爵领，今天上桌的“公爵牛排”正是他们家族的独创菜之一。莱因的爷爷是赫赫有名的戍边拉特劳伦公爵，早年因为兴致发明了一系列的相关菜式，传到王国各个地方的餐厅里，被各地人们称为“公爵菜”。
“公爵菜”包含牛排、焗兽腿在内，是一系列以肉菜为主的菜式。因为热量高，更多地受到北部地区公爵领人们的欢迎。当然，也可能有部分原因与北地人民对这位公爵的敬仰相关。
现在正讨论的话题，正有关于他们北部的那些公爵领。
“听说北部的公爵领都是戍边公爵领，你们平时面对的都是些什么样的敌人呢？”
“有时会对抗那些北下想来侵占王国土地的骑猎民族，有时驱除那些蔓延到人类居住区的魔境。不过公爵领只在外敌入侵的时候发挥戍边功能，大多数时候还是无事的，公民们能在那里平安定居。”
莱茵哈特在餐桌上正襟危坐，一边遵循礼仪用刀叉切割面前食物，一边淡然地讲着。
王国的公爵领有七个，分别受不同的公爵管束。戍边的老霍恩洛厄公爵和莱因的爷爷尤其具有威名。尤其是老霍恩洛厄公爵，驰骋沙场一辈子，驱除过的鞑虏和魔境数不胜数，在同辈公爵们都销声匿迹后还坚守在戍边的战场上，他的品格如同霍恩洛厄的寒风。
只是前几天霍恩洛厄发生了些不好的事……
莱因顿了顿。
今天父亲紧急赶去了王宫，希望不会有事……
还是先前的王宫大殿，每一块地砖都洁净无比，反射出慑人寒光。只是王位已空悬。接下来这个位置上坐什么人，需要七位公爵全部到场表示。
先来到的是温奇郡，那个瘦巴巴、留着超出脸颊八字胡的男人。一身领地象征颜色的赭红色衣装，每一个由上到下的金属扣子都紧扣无比。
他清清嗓子，挥着狐狸纹饰的手杖，对后来赶到的另一人道：
“老霍恩洛厄，你到底是年纪大了啊，连腿脚都不如我利索了！”
其实北边的霍恩洛厄远比西边的温奇郡要远，西公爵这么说，只是想刺激刺激那把老骨头。
年迈的霍恩洛厄戴着一只眼罩，神态冷肃一言不发。一点不给他面子。他的领子上标着黯蓝的狮鹰徽记。
西公爵吃了瘪，却并不恼怒。而是颇有兴味地继续道：
“我知道你那边发生了点儿暴|乱，正不好处理呢。既然你没有开玩笑的兴致，那我们就步入正题吧。”
中部三位公爵到场，南部那位遭受刺杀。现在未到场的只剩最后一位。
温奇郡公爵再发言，矛头直指霍恩洛厄：
“霍恩洛厄阁下，老陛下已死，需要我们这些大公爵来商讨后续的继承人事端。是时候表明您的立场了吧？”
“哼。”
霍恩洛厄冷哼一声，连正眼都没给他分一丝一毫。
“本人所支持的王储大位从来没有改变，一直都是三公主殿下！”
“你！”
瘦男人忙正正神色，继续恢复游刃有余：
“那您的意志可真算坚定啊，真是令人佩服！据我所知，在南公爵没有出事前，七位公爵只有他和您支持三公主殿下，剩下三位支持大王子，一位支持五殿下。不过嘛——”
他话锋一转：
“您知道的，第一王子殿下前些日子受了重伤，现在生死犹未可知呢。五殿下更是一时间不知踪影。在此情况之下，本人和其他三位公爵明智地选择了二殿下，本来殿下还想说服南公爵加入他阵营的，谁知道嘛……唉。”
言下之意，现下仅有霍恩洛厄公爵一位属于艾德贝拉阵营。
不过——
“不过到底哪位殿下能顺利登上王座，还得看接下来这位最终表态呢——我听说您早就来到王都了？”
最后一位公爵到场，一身冷冽如同肃净的寒霜。他的眼瞳平静着，一如拉特劳伦的灰蓝。
——北部同样戍边的拉特劳伦公爵，绝对中立，从未对任何继承大位表过态。
几天之后，王都的最后一批学生也即将放假了。坐在考场中的莱茵哈特收起笔，等铃声响起后起身向外走去。
要不今天还是到外城区的餐馆里吃饭好了？也不是多远，就半个城区而已。
前几天跟妈妈写了信，告诉她王都的菠萝面包也很好吃。放假之后要不要去向学长的妹妹学学做法？
期末考试结束后是这样的，虽然还不在正式放假的日期中，但已经开始畅想假期的生活了。莱因着统一校服只身走在学校的院墙内，将夜的灰蓝笼罩在他身上，凉风吹起他的发丝。
学校内不断有考完的学生结伴走过，劳苦的学期终于结束，校内处处是笑语。虽已傍晚，外面红色白色的车灯闪烁着，四周更比白天热闹非常。他都有些开始神游了。
走着走着，穿着统一制式皮鞋的脚步便逐渐放缓了。两个公民服装但气质统一的人从两侧走出，身形笔直堵到他跟前。
“听说您是拉特劳伦公爵的孩子？”
“……”
莱茵哈特一言不发，眼神不怎么友好地盯着眼前二人。
“跟——”(跟我们走一趟吧)
不等对方说完话，他丢下手中的黑色公文包，迈开矫健双腿向人群最密处跑了起来。
二位黑衣中的其中一人惊呼：
“快追！”
可恶！二殿下要“请”去做客的人可不能就这么跑了！
餐馆今日下午装修闭店，西琳刚送走了最后一位工人师傅。现在餐馆内没开灯，黑漆漆的，她擦完外面的橱窗，开始哼着歌打扫起内里的厨房起来。
猛地，后院传来一阵异动。动静很明显被刻意压低，但还是被她敏锐地捕捉到了。
听脚步，不止一人。
“谁！”
没等她有多余动作，一只手伸过来，捂住了她的喉咙——