伴着一轮湿黄团月缓缓爬上枝头，静默花苞中猝然炸开一捧银粉色的蕊。雪缕琼丝细长虬曲，颤巍巍地探身舒展。
此花唤作玉蕊，又名月下美人。却在一夜过后，便会香尽败落而亡。
椒房殿外，有一观音貌的妙龄玉女，怀捧《太上清静经》，从玉蕊花垂拂的枝蔓下袅娜经过。
“长姐今日可曾觉得好些？”
捧经女子只手提起裙裾，跪坐在宝榻前的蒲团上。
行动间，云母莲花冠下缀着霜色轻纱，飘若无依地垂在颈侧，隐约遮掩了半面。披散在净滢滢的锦帔青羽裙上，颇有些仙风道骨的意味。
“本宫这身子若能好些，你怕是就要不痛快了罢？”
常皇后欹靠着大迎枕，青白的手指落在萸紫洒金被面上，有气无力地冷哂。
初夏已至，皇后头上却勒着条宝蓝抹额。双颊虽敷着细腻脂粉，却仍可窥见其下灰败无光。
却说皇后怀身时误食桃仁，致使腹中七个月大的男胎没能保住，身心本就折耗不小。
在小月子里又得知自己往后恐怕子嗣艰难，顿时神毁心伤，竟险些酿成崩漏之症。
后来也不知是太医妙手回春，还是虚岸道长画的那几道符箓起了效用，皇后的下红症总归是渐渐止住。
可于皇嗣之事上，却是彻底没了指望。
噩耗传到常府后，经由老管事一提，右相终于想起那个寄养在道观的庶出女儿。便琢磨着请旨送她进宫，只道是为皇后诵经祈福。
名为侍疾，实则打的是什么主意，众人都心知肚明。
此事虽拿到皇帝面前提起，可就连右相自个儿都没什么把握。
谁知皇帝没多思量，竟当真应了。
朝野上下闻知，莫不眼红心热。
皇上坐拥天下，何等尊贵无匹。断没有常家想送女，皇上便会要的道理。
想来皇上与发妻的情分，到底是与旁的妃妾不同。
无人能够猜中，周玹应允下来，并非是施恩皇后或是常家，独独是为着青皇观里那一夜荒唐。
“长姐多心了，妹妹与您皆为常家女，自当同气连枝，盼着彼此都好才是。”
常清念抬起一双软和杏眸，银月清辉镀在她光洁面庞上，与皇后三分肖似的眉眼间含着恬淡笑意。
檐外柔枝浴着月色，透过绮纱窗纸，在榻前投下道斜长黑影，仿佛将此间一分为二。
一面红颜转瞬成枯骨，一面春光化去梅梢雪。
常清念素质艳光的模样儿，刺痛了皇后眼底心间。
皇后委靠在宫灯投下的暗影里，不甘地微阖眼睑，恨声道：
“若非本宫命数不济，又岂会白白便宜了你？”
命数不济？实在可笑。
时至今日，皇后竟仍觉着自个儿小产是场意外。
常清念微垂眼帘，冰冷的讥诮之色一晃而逝。
说来她这嫡姐的生辰恰逢正月初一，按照算命先生的批法儿，可谓是天生的娘娘命。
水葱似的指尖捻着泛黄经页，常清念倏然轻笑，曼声宽慰道：
“非也，长姐凤命加身，洪福齐天——”
只是偏逢着了她这黄泉索命之鬼，定要将人拖去阴曹地府才肯罢休。
“长姐心绪不稳，忧愁多思，怕是有损凤体。臣女还是为长姐诵些清心经文罢。”
见皇后没拒绝，常清念自顾自地垂眸，瞧向手中经页。
纤细羽睫在眼睑下方投下一片阴翳，掩盖住眸底寒凉，常清念低声诵念道：
“寂无所寂，欲岂能生；欲既不生，即是真静……”*
常清念嗓音清澈空灵，如山涧清泉般泠泠悦耳，仿佛当真能涤荡人心积恶。
可于常清念而言，这满篇清净经文，不过是世间最虚伪的谎言。
她能苟延残喘到今日，全凭着对常家人的一腔恨意而已。
悲苦沉湎，不可自拔。
六合内外，无人救她。
“启禀皇后娘娘，圣驾快到门口了。”
门外传来宫娥恭敬的通传声，陡然打断常清念的诵经。
“圣驾”二字如羽毛尖搔过耳廓，常清念玉躯轻颤。敛裙退到孔雀扇前时，指缘已深深压进掌心。
余光瞥见一道颀长身影跨过门槛，便立刻随众人一同伏拜下去：
“叩见陛下。”
豆烛浇融鎏金盏，满室荧煌璀璀然。
周玹一袭月色常服配着白玉冠带，踱步走进凤仪宫中，便似骤然在金流沙中兑了细碎的银。
腰间琼锦上薄染一缕竹似的寡青，愈发衬得男人容仪俊逸，神姿高彻。
“免礼。”
周玹淡然命道，清越之声如金玉碰撞。
大景朝开国不过百余年，当年太祖皇帝为稳江山，迎娶胡族贵女拓跋氏为后。
而早逝的荣宪皇后，祖上亦是复姓贺兰。其子周玹身上多少沾了点儿胡人血脉，故而生得眉眼深邃，鼻梁高挺。
本该是个凌厉的长相，却又因着周玹素日持身贵严而不矜，极少急言令色。面上只带出几分温润君子气度，不曾教人窥见骨子里万事不萦于心的淡漠。
乍一瞧，倒是颇能唬住人。
大抵是不常开杀戒的皇帝，在当朝臣子的歌功颂德之下，都能先暂且传扬出个仁君的美名。
周玹进来时便瞧见了常清念，此刻眸光状似无意地掠过殿内，却在触及常清念的瞬间稍顿了顿，旋即又不动声色地移开。
“皇上——”
皇后听见动静，当即掀被想要起身行礼，却被周玹快步上前，轻轻按住瘦削双肩。
“皇后身子不适，不必多礼。”
周玹温声说道，伸手扶着皇后重新靠回迎枕上。
指腹轻轻贴着皇后冰凉的手背，周玹停顿一瞬，似乎在掂量什么。
掀袍落座在榻边后，周玹目光微微侧移，再次望向不远处静静站立的常清念。
念及皇后不宜伤心劳神，周玹未曾言明他与常清念之事，只作不识般开口问道：
“这位女冠是……”
皇后并不知晓二人之间的暗流涌动，只当周玹是初次见到常清念，便朝常清念招了招手，扮出姊妹亲热的模样，向周玹引见道：
“启禀皇上，她便是妾身家中的二妹妹。”
皇后虽与常清念不睦，但在周玹面前，谁也不会张口提那些龃龉。
“妾身这位妹妹自幼在道观长大，前些日子才被接回府中，多谢皇上允她进宫来陪伴妾身。”
常皇后偎在周玹肩上，转眸望向常清念，语调柔婉，眼神中却满是居高临下的施舍姿态：
“妾身斗胆求个恩典，便教妹妹唤您一声姐夫罢。”
周玹闻言，俊眉几不可察地蹙了蹙，却到底没有驳皇后的面子，默许了皇后所言。
皇后本意是想借此敲打常清念，提醒她之所以能进宫，不过是沾了有个皇后嫡姐的光，莫要妄想能取而代之。
却不想，这声“姐夫”，可是正中常清念下怀。
常清念眸中盈着软光，顺势欠身行礼，怯生生地唤了一声：
“姐夫。”
一似花絮沾湿，缠入湫沼，不知是勾惹了谁的心肠。
常清念垂首敛目，双手交叠拢在身前，仿佛是个恭敬拘谨的姿态。心中却暗自体会着周玹的目光，幽邃又隐秘地落在她身上。
感受到周玹的凝睇，常清念克制地微微抬眸，同这位曾与自己翻云覆雨的九五之尊相视一眼。
四目相对，暧昧悄然洇开。
一个波澜不惊，一个温软含怯，仿佛什么都没有发生，却又像是什么都已心照不宣。
喉中忽然有些涩，周玹眼眸晦暗，不禁又想起那个竹婆娑，雨飘摇的春寒夜。
青皇观中檀炉倾倒，跳珠入牗。
他亦如当下这般，望进那双春情恣生的杏眸。
只是那时更添了许多，恰如他曾用指尖撩拨起女子湿漉漉的鬓发，也曾俯身吻过那对儿薄如蝉翼的蝴蝶骨。
潮湿艳靡的漆榻间，雪山酥润，樱红点点。柳眉桃脸儿，活色生香。
周玹喉结暗滚，略微颔首，算是应下。
可他自问有愧，是无论如何也唤不出那声“小姨”的，便只带着三分客套问道：
“女冠入宫也有两三日了罢，在宫中可还住得习惯？”
“回陛下的话，承蒙长姐关照，臣女在宫中一切都好。”
常清念浅笑福身，望进皇后眼里，满含深意地说道：
“如今能时常陪伴长姐身侧，一叙姐妹之情，臣女心中倒是比从前在道观时还更安定些。”
常清念着重咬了咬“姐妹之情”，又刻意提了一句“道观”，果见皇后笑容有些勉强。
常清念却是笑意更深，不就是恶心人么，好像谁不会似的。
皇后在宫中需要族女帮衬，可和她一母同胞的三小姐才将将十岁，实在太过年幼。
虽说亲姊妹都未必能一条心，但也总比个养在外头的庶女强。
当初好不容易将常清念扫地出门，此时却又要迎她回来，常夫人母女怕是恨得一口银牙都快咬碎了。
在周玹看不见的角度，皇后递给常清念一个警告的眼神，皮笑肉不笑地说道：
“妹妹不是还要往内道场去送经文吗？”
“夜色渐深，妹妹还是快去快回罢，莫要耽搁得太晚。”
皇后亲昵地挽住周玹的手臂，朝常清念下了逐客令。
瞧清楚皇后的举动，常清念心中不由暗自发笑。
眼下皇后对她千防万防，殊不知尽是白费力气。
常清婉引以为傲的皇帝夫君，早已是她常清念的入幕之宾。
“是，臣女告退。”
常清念温顺地福身，目光落在帝后交握的手上，神情有刹那黯然。
虽是转瞬即逝，但落在有心人眼中，已然足矣。
周玹眉心微动，好似无意般抽走了手臂，转而从宫人手中接过青瓷碗。
退下前，常清念瞧见周玹从榻边起身，为了方便喂皇后喝药，只落座在榻前的绣墩儿上。
皇后隐隐觉得哪里反常，可瞧见周玹的神情温和专注，一如往昔。便不再疑神疑鬼，只垂眸咽下递到唇边的药汤。
常清念转身步出椒房殿，眸中重归死寂，唇角却若有似无地勾了勾。
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耳房门槛后头，常皇后的陪嫁嬷嬷一手叉着腰，朝常清念离去的背影努了努嘴，对小宫女说道：
“你不是好奇吗？瞧罢，那位就是我们府上的二小姐。”
小宫女顿时跟过来，抻头张望了两眼。她平日里只在外殿洒扫，还不曾见过这常二小姐。
只见常清念头顶莲花、衣袂翩然，通身气派竟跟那画像上的元君真人似的。
小宫女顿时心生好感，想到宫人们年岁渐长后，也可求了恩典出宫去道观清修，便不禁向往地问道：
“赵嬷嬷，二小姐如此神韵不凡，不知是在道观修行多久了？”
赵嬷嬷撮着牙花子，眯起眼数了一数，随口道：
“约莫有十一……十二年罢。”
小宫女不由愣住，随即失惊道：
“可这二小姐瞧着，不也就十来岁？”
皇后娘娘如今刚过桃李之年，常女冠既是皇后的妹妹，顶多也才十八九罢？
赵嬷嬷像是想起什么可怖之事，心虚地挪开眼，嘴里含混道：
“念姐儿打小身子骨就弱，偏生六岁时姨娘得病死了。夫人托人替念姐儿看了八字，说她是双华盖入命，天生有道缘——”
“夫人慈悲，特地送她去道观躲灾解厄来着。”
说着说着，赵嬷嬷仿佛从往事中缓过来一些，神情又变得倨傲起来。
若非夫人送她去道观里过清净日子，哪里有如今这飞上枝头的机会？二小姐合该感恩戴德才是。
至于兰姨娘，那是她该死，怨不得旁人……
“真有这么灵验？”
小宫女只顾着瞧常清念去了，没留意赵嬷嬷语气不对，仍兴致盎然地追问道：
“嬷嬷，这‘华盖’到底是个什么罕物儿？”
今夜起了风，便觉身上凉飕飕的。
赵嬷嬷不愿再提起那些陈芝麻烂谷子，不耐烦地扭身回房，斥道：
“嗐，高门大户里讲究多了，你个小丫头片子问东问西的作甚？”
小宫女缩了缩脖子，只好将到了嘴边的话头咽了下去
——也不知皇上会不会留下常女冠？
常清念带着贴身婢女走在宫道上，对周围默默投来的打量熟视无睹，她知道众人在私底下猜测纷纷。
可常清念并不多忧虑什么，她铤而走险给皇帝下金风露，便是笃定周玹不会占了她的身子后，又对她置之不理。
只是眼下名分未定，那些探知的目光到底惹人心烦。常清念特意在夜里出门，便是想尽量躲避是非。
“常女冠留步。”
懒洋洋的嗓音透着股妩媚，骤然在常清念身后响起。
常清念驻足转身，只见从朱墙拐角后转出个仆婢簇拥的宫装丽人。
早便料到会有这一遭，常清念神色未变，只望着这位曾与她共行恶事的同谋，缓缓走到近前。
还未等对面宫人开口提醒，此前从未踏足皇宫的常清念，竟认得眼前人，已然兀自行礼道：
“臣女拜见岑贵妃。”